湘西土家族苗族自治州地处湖南省西北部，是湖南省的“西北门户”，与湖北、贵州、重庆三省市接壤，素为“湘、鄂、渝、黔咽喉”之地。全州总面积15486 平方公里，现辖吉首、泸溪、凤凰、古丈、花垣、保靖、永顺、龙山8个市县，人口人口260.8万，其中少数民族人口占68.7%。州府设在吉首市。中华人 民共和国成立之初，凤凰、乾城、永绥、泸溪等县和永顺、龙山、保靖、古丈等县分属沅陵专区和永顺专区。1952年8月，湘西苗族自治区成立，辖吉首、古 丈、泸溪、凤凰、花垣、保靖6县，代管永顺、龙山、桑植、大庸4县。年底，4县亦属直接管辖。
        1955年3月，更名为湘西苗族自治州。1957年9月，湘西土家族苗族自治州成立，辖原管10县。1982年和1985年，吉首、大庸先后改县为市。 1988年，大庸市和桑植县划归大庸市（地级市，即今张家界市），湘西州所辖为龙山、永顺、保靖、古丈、花垣、泸溪、凤凰7县和吉首市至今。因湘西州域东 与张家界市毗连，南与怀化地区接壤，西与贵州省铜仁地区和重庆市黔江地区相邻，北与湖北省恩施土家族自治州交界，枝柳铁路贯穿州境5县市，故州府吉首市为 湘鄂渝黔边区重要的物资集散地。湘西物华天宝，资源十分丰富，投资开发潜力极大。

      提到湘西，首先想到的地方就是凤凰。凤凰城在路易·艾黎口中有“中国最美的小城”之誉，又在一对叔侄沈从文、黄永玉的文字和画卷中声名远播。400多年的 土司统治（当地人，即土司王，统治当地人）亦留存了独特的祭祀、婚丧、巫傩文化。运气好的旅人在凤凰看到了傩戏，例如当代的作曲家谭盾，有志于沈从文研究 的可以于年会时在凤凰会同行。其实撇开这些比较戏剧化的节目，单是凤凰弥漫的生活乐趣已足够醉人了。毕竟，凤凰的画卷上既有着铿锵的泼彩，也有着如水的底 色。此外，湘西一带的风景名胜还有猛洞河、王村、德夯等。在湘西的首府-吉首市内还有反映苗族历史文化的各种博物馆或景点。

　  湘西州地灵人杰。奇异的山水间，诞生了许多有广泛影响的知名人物。中华民国第一任内阁总理熊希龄、企业家李烛尘、文学家沈从文、画家黄永玉、悉尼奥运53 公斤级女子举重冠军杨霞和歌唱家宋祖英等，都是吸吮湘西的乳汁走进广阔的世界的，他们同时用实力证明了湘西深厚的文化底蕴。在历史发展长河中，土家族、苗 族都形成了各自的民族语言、生活方式和民族风情。湘西素以美丽神奇著称，她与国家森林公园张家界毗邻，境内景观密布，异彩纷呈。有一座蜿蜓近200公里的 中国南方长城；有景色溶漓江之秀丽，集三峡之雄伟的猛洞河；有由212洞组成的洞的世界-龙山火岩溶洞群；有历史悠久，被称为我国南方最美的两座小城之一 的凤凰古城等。它以独特的风景名胜吸引着中外游客。自治州是革命老根据地之一。永顺塔卧是中华苏维埃湘鄂川黔省政府和军事委员会旧址。永顺溪州铜柱被国务 院列为国家重点保护文物，永顺老司城、明代建筑祖司殿等堪称湘西旅游的风水宝地；云蒸霞蔚的武陵群峰、河水汤汤的沅江酉水、景色迷人的森林峡谷、浓郁醉人 的民族风情，构成了美丽的湘西风光。“天下第一漂”猛洞河、青山似黛，碧水如诗的“栖凤湖”、吉首“德夯”、龙山“火岩溶洞群”、“凤凰古城”等是镶嵌在 湘西的风景明珠。
     自治州农作物主产稻谷、小麦、玉米、大豆、油菜籽、烟叶等。工业主产原煤、电、水泥、木材、卷烟、化肥、纱、布等。卷烟是该州工业生产的“拳头”产品。土 特产品以桐油、生漆、茶油、茶叶、烟叶、柑桔、板栗、蜂蜜、药材等最为著名。湘西自治州是全国桐油重点产区之一，所产洞油品质优良，色彩金黄，誉满中外。 计划到2000年桐林面积发展到250万亩，桐油产量达到以2万吨。湘西又是“生漆之乡”，龙山被列为全国生漆基地。这里的“红壳大木”漆树被定为全国优 良漆树品种之一。“古丈毛尖”、“保靖岚针”为全国名茶。泸溪浦市柑桔是湖南名桔之一。“织锦”在五代时，曾作为贡品进贡朝廷，现成为旅游者购买的珍贵纪 念品。“古丈毛尖”茶和“七叶参”保健茶系全国名茶；“湘泉”、“酒鬼”为酒中佳酿，属国家级名酒，享誉海内外；土家织锦、苗家绣品以其鲜明的民族特色和 独特的传统工艺受到人们的青睐。
　　2007年春夏之交，借参加“梦回凤凰·中国散文笔会”之机，我来到了湘西“养在深闺人初识”的凤凰古城。
　　一到凤凰县城，就感觉这座小城的确有着凤凰一样美丽迷人的风采。依偎在青山怀抱里，一湾碧绿的沱水绕城而过，红石板青石板铺就的幽幽小巷，古色古香的吊脚楼……那秀美的山水，古朴的风韵，无不让人神思遐想。
       民族与人口　

     湘西州现有民族43个。2005年末，全州总人口268。34万人，其中有少数民族人口200．86万人，占总人口的74．85％。在少数民族人口中，土 家族110．59万人，占总人口的44．21％，占少数民族人口的55．06％；苗族88．61万人，占总人口的33．02％，占少数民族人口的 44．12％；其他少数民族1．66万人，占总人口的0．62％，占少数民族人口的0．83％，其中，人口过千的少数民族是：回族8424人，瑶族 2349人，侗族2341人，白族1819人。其他36个少数民族，人口均在500人以下，有22个少数民族人口不足10人，他们主要来源于中华人民共和 国成立成后支边干部或大中专毕业生分配及近十几年入境的个体工商户。
　　由于开展计划生育工作，人口膨胀势头逐步得到有效控制。2005年末全州 总人口为268.34万人。出生率为12.9‰，死亡率为6.46‰，自然增长率为6.44‰。在总人口中：市镇人口76.46万人，乡村人口 191.88万人；在总人口中：农业人口219.88万人，非农业人口48.46万人。男性人口138.95万人，女性人口129.39万人。人口密度为 每平方公里174人。
　　地质地貌　

     湘西自治州境，地处云贵高原北东侧与鄂西山地南西端之结合部，武陵山脉由北东向南西斜贯全境，地势南东低、北西高，属中国由西向东逐步降低第二阶梯之东 缘。西部与云贵高原相连，北部与鄂西山地交颈，东南以雪峰山为屏障，武陵山脉蜿蜒于境内。地势由西北向东南倾斜，平均海拨８００－１２００米，西北边境龙 山县的大灵山海拨１７３６.５米，为州内最高点；泸溪县上堡乡大龙溪出口河床海拔97.1米，为州内最低点。西南石灰岩分布极广，岩溶发育充分，多溶洞、 伏流；西北石英砂岩密布，因地壳作用形成小片峰，以花垣排吾乡周围最为典型。东西部为低山丘陵区，平均海拨２００－５００米，溪河纵横其间，两岸多冲积平 原。地貌形态的总体轮廓是一个以山原山地为主，兼有丘陵和小平原，并向北西突出的弧形山区地貌。
　　气候资源　全州气候属亚热带季风湿润气候区。年平均气温１５－１６.９℃，最高气温４０.５℃，最低气温零下５．５℃。年降雨量１３００－１５００mm，无霜期２５０－２８０天。雨量集中春、夏，多见秋旱，对农业影响较大。

     土地资源　湘西自治州土地总面积为1546229.86公顷。其中：耕地面积193533.44公顷，占土地总面积的12.52％；建设用地709.02 公顷，未利用土地163215.81公顷，待开发耕地后备资源约40000公顷，其中可开垦水田近10000公顷。林、牧用地宽广，内涵潜力较大。经调 查，全州现有林、牧用地面积1700多万亩，占土地总面积的75%。
　　矿产资源　历经40多年的艰苦勘查找矿，在州域发现63个矿种，485处 矿产地,其中大型矿床21处,中型矿床２６处，小型矿73处。已探明的主要矿产有铅锌、汞、锰、铝、煤、磷、紫砂陶土、水泥炭岩等，位居全国前五名的有 锰、汞。位居全省前十名的有铅锌、汞、锰、磷、紫砂陶土、铝土、黑滑石、型砂、钒、含钾页岩、白云岩、石灰石、硅石等１３种矿产，居全省前五名的有铅锌、 汞、锰、磷、紫砂陶土、铝土、型砂、钒、黑滑石、含钾页岩等１０种矿产。主要矿产探明的储量：锰３６７６万吨、铅锌（金属量）７００万吨、铝土５１２万 吨、磷３７６００万吨、汞（金属量）７０００吨、紫砂陶土８０７万吨、钒７０万吨、含钾页岩７００００万吨、煤３１００万吨。
　　水利资源　州内 有大小溪流１０００余条，溪河分布密度为35平方公里/条，其中长５公里以上、流域面积10平方公里以上的溪河445条，多由西北向东南汇入澧、酉、沅、 武四水。全州溪河径流总量为１３３.３亿立方米，多年平均径流深７６０毫米。水能资源蕴藏量为１６８万千瓦，其中可供开发１０８万千瓦，现已开发１７. ８万千瓦，仅占可开发量的１６.５％，年发电量６亿千瓦小时。地下水总量５１.１亿立方米。截止到１９９８年底，州内共有大中小型水库６１２座，其中中型 水库龙塘河、黄石洞、岩门溪、小排吾、卡棚、松柏、杉木河、贾坝、卧龙等９座，小型水库跃进、山江一库等６０３座。
　　动植物资源　州内野生动物 资源丰富，共有脊椎动物区系28目、64科、201种以上；森林昆虫21目、131科、640种。属国家和省政府规定的保护动物有68种，其中一类保护动 物有云豹、金钱豹、金雕和白颈长尾椎4种，二类保护动物38种。州内野生植物资源繁多，共有植物209科、897属、2206种以上，其中种子植物174 科、820属、1980种，蕨类植物35科、77属、206种。在野生植物中，稀有、特有及国家保护种类多，一类保护植物有珙桐、光叶珙桐、银杏、南方红 豆杉、伯乐、香果、水杉等7种，二类保护植物16种，三类保护植物11种，是国家保护植物高密度分布区。
　　

       地方特产　

      自治州农作物主产稻谷、小麦、玉米、大豆、油菜籽、烟叶等。工业主产原煤、电、水泥、木材、卷烟、化肥、纱、布等。卷烟是该州工业生产的“拳头”产品。土 特产品以桐油、生漆、茶油、茶叶、烟叶、柑桔、板栗、蜂蜜、药材等最为著名。湘西自治州是全国桐油重点产区之一，所产桐油品质优良，色彩金黄，誉满中外。 湘西又是“生漆之乡”，龙山被列为全国生漆基地。这里的“红壳大木”漆树被定为全国优良漆树品种之一。“古丈毛尖”、“保靖岚针”为全国名茶。泸溪浦市柑 桔是湖南名桔之一。“织锦”在五代时，曾作为贡品进贡朝廷，现成为旅游者购买的珍贵纪念品。“古丈毛尖”茶和“七叶参”保健茶系全国名茶；“湘泉”、“酒 鬼”为酒中佳酿，属国家级名酒，享誉海内外；土家织锦、苗家绣品以其鲜明的民族特色和独特的传统工艺受到人们的青睐。
　　风景名胜　

      州内重点风景名胜区共５处，其中省级的有猛洞河、吉首──凤凰、栖凤湖等３处。主要旅游区是猛洞河风光、吉首德夯苗族风情、凤凰古城、南方长城、栖凤湖、龙山火岩溶洞等。名胜古迹有永顺县的五代十国后晋天福年间的溪州钢柱，凤凰县的明代古建筑的黄丝桥城堡。
      风土人情
      土家住房多依山建筑，一般是长方形，三间，中为堂屋。房屋建筑材料，有的以木架屋，房顶盖瓦；有的编竹为墙，茅草为顶。
      饮食以玉米、小米、荞子为主，喜吃酸菜和辣椒。
      服饰：男子用青蓝色或白色的土布帕子缠头，喜穿对襟短衫，多纽扣；妇女穿无领开左襟大褂，袖子短肥，下着八幅罗裙，裙上绣有花纹、图案，有的穿裤，裤脚有两三条花边；老人着大襟衣。
婚 俗独特的地方，就是哭嫁，哭的时间长，在离开娘家的前半个月就开始哭嫁，《哭嫁歌》的内容，包括哭爹娘、哭哥嫂、哭姐妹、哭祖先、骂媒人等，多是诉说离别 之情。有一人独哭，有母亲、姐妹同哭。丧葬：行土葬。节日有赶年、四月八、六月六、大端午、七月十五等。赶年，比汉族提前一天过年，月大过二十九，月小过 二十八。
      礼仪与禁忌：土家族人有团结互助、热情好客的优良传统。一家有事，大家帮忙。逢年过节到土家族人家里作客，热情的主人便会拿出几个雪白的糍粑去烤，烤得两 面金黄开花的时候，几吹几拍，往里面灌白糖或蜂蜜，双手捧给客人。但在一些偏僻的山区，主人将烤好的糍粑送到客人手中后，客人不得吹拍火灰，要接过糍粑就 咬，这时主人就会重新抢回去，吹打拍净，蘸上糖给客人吃，尔后接二连三地烤好、拍净、蘸糖，递给客人。如果不懂规矩，接过来就只管吹拍，那你吃完一个没糖 的就别想再吃了，主人还认为你对土家族人不尊重。
      节日不能说不吉利的话；不能扛锄、穿蓑衣、担空水桶进屋；不能用脚踏火坑及三脚架；在室内不能吹口哨；客人不能和少妇坐在一条长凳上。
     　　春秋战国时期，凤凰为“五溪苗蛮”，属楚国疆域。秦统一六国后，凤凰属黔中郡，后改为武陵郡，在今天的辰溪县设辰阳县，凤凰归属辰阳县所管辖。隋文帝 时，改辰阳县为辰溪县，隶属沅陵郡。唐高祖武德三年（620年）凤凰属麻阳县。唐武后垂拱二年（686年）凤凰从麻阳分出，次年设渭阳县，城址建在离今县 城25公里的凤凰营。凤凰营位处群峰之中，形状若鸟，昂首展尾，人们为取吉祥之意，取名为凤凰山。后来，“凤凰之名因山受”。宋、元、明直至清初实行土司 制，设五寨长官司。清康熙年间，凤凰改营为厅后，厅的行政长官以及镇、道大员皆驻于此。清嘉庆二年（1797年）凤凰厅更升为直隶厅，统领三府一州军政， 管辖“大湘西”二十余县，被视为“扼西南苗疆之咽喉，为辰浦泸麻之屏障”的边陲重镇。到1913年改凤凰厅为凤凰县。
    
       凤凰，在经历了千百年的风雨洗刷之后，依然散发出隋唐的飘逸浪漫，凝固着宋元明清的古朴端庄。它宁静、自然、从容，以美丽的山、美丽的水、美丽的自然景观和人文景观交相辉映，铸造了一道亮丽而独特的风景。
　 　曾经紧紧将凤凰关闭起来的4座城门楼，现存的只有东门、北门两座城门楼。东门城楼名曰“升恒”，位于城东，面对东岭，侧临沱江；北门城楼名曰“壁辉”， 位于城北，面临沱江。两座城门楼均建于清康熙年间，造型仿北京前门，用专制城砖，以糯米稀饭调石灰砌筑，缝合严密，整齐有致，歇山屋顶，下层覆以腰檐，飞 檐翘角，气势磅礴，庄严雄伟。城门上方雕刻的“升恒门”、“壁辉门”，苍扎遒劲。北门城楼上方有《三国演义》的戏剧人物和异兽等十幅浮雕，古朴生动；东门 城楼亦嵌有类似浮雕，工艺精美，因久经风雨，有的已剥蚀风化。东、北城楼两端，均与古城墙相连接。城楼虽经过维修，但古貌依然，是两座独特的艺术真品。
      沿街而行，两旁店铺林立。本地有名的银匠染匠等手艺人在其开设的店铺里，展示自家“绝活”的同时也出售自己的作品。银器店的首饰银光闪闪；蜡染店的服饰独 具特色；各式各样精美奇巧的小工艺品琳琅满目；有着浓郁地方风味的传统“姜糖”更是满街飘香，狭窄的作坊里，那赤身露膀的男子正用力拉扯姜糖的场景让人看 了会目瞪口呆。在街口，一群包帕带银的苗族妇女背背篓，提竹篮蹲在那儿用不很流利的汉语向客人出售常用的各款银饰和花带。一些穿带得体，举止稳重的苗族老 阿妈也在街巷的拐弯处地角边现锉现卖各式各样惟妙惟肖图案的锉花及绣花剪纸。还有那装着凤凰小吃的担子沿街晃悠，叫卖声从街头响到巷尾……
　　 穿城而过的沱江，是凤凰的母亲河，流淌着一种远离尘世的和谐与静谧。江水是那样的静，像一个恬静的少女，轻盈地从古老的红色城墙下蜿蜒而过；江水是那样的 绿，宛如一条碧绿的绸带，轻柔地系在古城的腰间；江水是那样的清，河底如丝的碧草清晰可见，随波慢慢地舞动着袅娜的身姿。江面上，来往的船只缓缓游荡，嗳 乃声声，船工撑着长长的竹篙轻击江水，船过处剪出一条条的绿；不时有鱼鹰随渔翁的号子扎进水中，荡起圈圈涟漪，好似你扩展的思绪。江畔，有少女老妇在淘 米、洗菜、捣衣，阵阵棒槌声与姑娘的欢笑声此起彼伏。两岸的吊脚楼，飞檐翘角，错落有致，在古亭楼阁、新式建筑的交相辉映之下，显得更加多彩多姿。还有那 在河洲觅食的鸽子，低翔高飞的雀鸟，也为这清莹澄澈的沱江增添了诗情画意、水墨意蕴。灿烂的阳光照射在沱江上，满江粼粼波光写不完的美丽与哀愁、爱与梦 想……