如果要找出洪江的城市灵魂，可以概括为一个字：商——商潮、商城、商道、商脉。而这个商字的背后，就是历史对于洪江的叙述文本中的流金淌银、珠光宝气，就是它的豪门霸气——如果说黔城(古龙标)古镇是小家碧玉，凤凰古城是大家闺秀的话，洪江古商城就是豪门霸气了。

　　千年商都，商脉悠长。据考证，洪江起源于春秋时期、成熟于唐宋，鼎盛于明末清初，有“小金陵”、“小重庆”、“小南京”之称，这足以说明她昔日的繁华。湖南怀化处于我国中南与西南交界之地，历史上就是西南通往内地的咽喉、瓶颈之地，而洪江则是古蜀、滇、黔进入中南的第一个繁华的商务集市，其“扼西南之咽喉而控七省”的特殊地位，让洪江古商城早在明代便有了一定的规模，成为交通要道和商品集散地。随着商业的兴隆，各处客商云集，古城内店铺林立，作坊成群，形成了商城的繁华荣茂。康熙年间，更是发展成“商贾骈集、贸团辐辏、成屋鳞次、帆墙云聚”的西南商业都会。是时，全国18个省，24个州、府，80多个县的商贾、游客和流寓之人纷至沓来，行商流动，来往返复；坐商久居，繁衍子孙，“十大会馆”、“五府十八帮”云聚一时。据康熙二十六年(1687年)王炯《滇行日记》记载，在明清鼎盛时期，这里已是“烟火万家，称为巨镇”。

　　这是一座地地道道的商城，有关资料记载，清朝洪江人口多时，“寄命于商，全城3.76万人，经商都就有1.5万人。”人们每天能听到洪江的“三响”：数银子的响声、码头上划篾片包木材的响声和唱戏的响声。洪江商人经营着木材、桐油、鸦片等生意，每天上演着财富的故事。

　　洪江是淘金者的天堂，大多巨商来到洪江时两手空空，白手起家，然而不出十年，就是腰缠万贯，富甲一方。洪江有句老话叫“客无三代富，本地无财主”。说的是洪江发财的都是外籍商人，但再富也富不过三代。因为这块黄金土地上淘金的太多，竞争非常激烈。每天有暴发户，每天也有破产户。由富甲一方到破落的家史在洪江太多太多，洪江最早的四大巨贾之一的朱志大的家训是：“子孙强似我，要钱做什么？子孙弱似我，要钱做什么？”这话看似无情，却很有哲理。

　　一般认为，中国资本主义萌芽于明末清初工商业发达的苏杭地区。洪江位于湘黔川等省交界处，是封建统治极为薄弱的地方，恰好成了资本主义萌芽的温床。明末清初，洪江古商城就已经出现新型的资本主义生产关系萌芽，商人通过榨取雇工的剩余价值来积累原始财富。这情形与明末苏州、杭州等织布业发达地区出现的资本主义萌芽极其相似。国家文物局古建筑专家组组长、中国文物学会会长罗哲文就曾经评价说，洪江古商城“堪称中国资本主义萌芽时期的活化石”。

　　洪江的早期资本家通过与外面世界的接触，再加上自己的悟性，在无意间萌发了一些近代资本主义经济的元素：他们在洪江设立总号，武汉、镇江、上海等地设有分号，类似现在的集团公司与分公司，他们也聘请职业经理人——掌柜，并且有了初步的股份制雏形。洪江建立了一个运转自如的商业系统，涵盖了运输、税收、金融、服务、教育等现代商业社会所必需的各个行业与部门，其中尤以先后存在的钱庄、银号最为突出。当年洪江城内最著名的大富豪“永泰商号”老板刘永泰在洪江发行并流通的“号票”，可以算是比较早的企业债券。

　　这里被称为中国儒商的学堂。其实，熟悉世界经济发展历史的人可以看出，洪江商人赢取金钱的历史，与发生在西方历史上的寻求财富的路径极其相似。洪江似乎只是再一次证明：中国人寻找财富、创造财富的历史的确曾中断过。